- Una investigación de la Universidad de Barcelona analiza casi un centenar de municipios y concluye que la remunicipalización es el único freno efectivo en el dominio de las grandes empresas privadas en la gestión del agua urbana.
Publicado en la revista Cambridge Journal of Regions, Economy and Society , el estudio del catedrático Germà Bel y el investigador Joël Bühler de la Facultad de Economía y Empresa de la Universidad de Barcelona muestra que la remunicipalización del agua urbana se ha convertido en la herramienta más efectiva para frenar el poder casi monopolístico de las grandes empresas privadas en Cataluña, muy por encima de la competencia por los contratos.
El artículo examina cómo, después de décadas de privatizaciones, un mercado muy grande y fuertemente concentrado --con una sola empresa privada dominando la mayor parte de los contratos-- ha generado condiciones propicias para que muchos ayuntamientos opten por recuperar la gestión directa del servicio. Metodológicamente, los autores combinan el análisis de bases de datos estatales y catalanas con encuestas y entrevistas en 78 municipios para estudiar tanto la evolución del grado de privatización y concentración como las motivaciones, instrumentos y resultados de la remunicipalización. Desde una perspectiva que integra economía pública y teoría del Estado, el trabajo reflexiona sobre cómo el monopolio privado condiciona la capacidad de decisión política local y hasta qué punto la remunicipalización abre la puerta a modelos más democráticos de gestión del agua.
El estudio revela que el mercado privado del agua en Cataluña está dominado por la empresa Agbar, propiedad de la multinacional francesa Veolia y que gestiona el 78 % de los municipios con gestión privada. Esta empresa abastece, además, al 88 % de la población que es atendida por empresas privadas en Cataluña. La concentración se refleja en el índice Herfindahl-Hirschman (HHI), que se sitúa entre los 6.000 y 6.600 puntos, muy por encima del umbral de 1.800 puntos que los reguladores estadounidenses consideran indicativo de monopolio. Los investigadores explican que esta monopolización se intensificó a finales de los años 2000, cuando Agbar compró a su competidora regional Cassa, precisamente después de que se aprobaran leyes para aumentar la competencia en el mercado de contratos.
Entre 2017 y 2024, la gestión privada en Cataluña pasó del 45,2 % al 42,4 % de los municipios, y la población que es servida por empresas privadas ha caído del 79,5 % al 73 %. Estos datos contrastan con la relativa estabilidad de la cuota de Agbar dentro del segmento privatizado, que durante todo este periodo se ha mantenido en torno al 78 % de los municipios con gestión privada.
La principal conclusión de la investigación es que la remunicipalización, y no la competencia entre empresas privadas por el mercado de contratos, es la única estrategia que ha logrado reducir efectivamente el poder de mercado de Agbar. Entre 2017 y 2024, la remunicipalización redujo la cuota global de mercado de la empresa en más de cinco puntos porcentuales, mientras que la competencia en el mercado de contratos no tuvo ningún efecto significativo sobre su posición hegemónica. Esto demuestra que la licitación competitiva de contratos, siendo el mecanismo teórico para garantizar la eficiencia en la gestión privada, no ha funcionado como herramienta eficaz para combatir el monopolio en Cataluña.
Una investigación de la Universidad de Barcelona analiza casi un centenar de municipios y concluye que la remunicipalización es el único freno efectivo en el dominio de las grandes empresas privadas en la gestión del agua urbana.
Desde 2010, un total de cuarenta municipios catalanes han remunicipalizado el servicio de agua --casi el 60 % del total español--, y esta medida ha afectado a más de 265.000 habitantes. La intensidad del fenómeno se ha acelerado en los últimos años: desde 2014, las remunicipalizaciones superan ampliamente las nuevas privatizaciones, que prácticamente han desaparecido del mapa catalán con solo tres casos documentados entre 2014 y 2024.
Uno de los resultados más destacados del estudio es el papel que ha jugado la cooperación intermunicipal en ese proceso. El 40 % de los servicios de agua remunicipalizados en Cataluña se prestan de forma conjunta entre municipios, una cifra que contrasta con el 17 % que se registra en el resto de España. Entidades como el Consorcio para la Gestión Integral de Aguas de Cataluña (CONGIAC) o la firma pública ONAIGUA proporcionan asistencia técnica, administrativa y legal a los municipios que desean recuperar la gestión pública del servicio, especialmente a los municipios más pequeños que disponen de menos recursos propios. Los representantes de estas entidades consultados por los investigadores señalaron que el actual marco legal es muy desventajoso para la gestión pública, y que Agbar utiliza el litigio sistemático como estrategia para desincentivar la remunicipalización y mantener su posición dominante. La cooperación intermunicipal permite a los municipios compartir recursos y afrontar conjuntamente estos obstáculos legales y políticos.
En cuanto a la democratización de la gestión del agua después de la remunicipalización, el estudio constata que los avances han sido modestos tanto en Cataluña como en el resto del Estado. Pese a casos destacados como el Observatorio del Agua de Terrassa, que ha sido objeto de numerosos estudios académicos y análisis políticos, solo cinco municipios han implementado mecanismos formales de participación ciudadana en la gobernanza del servicio. Se trata de Terrassa, Arenys de Munt y Vilassar de Dalt en Cataluña, y de Ames y Alcázar de San Juan en el resto de España. En estos casos, la participación se concreta generalmente a través de representantes ciudadanos o asociaciones vecinales que tienen asientos en los consejos de administración de las empresas municipales de agua.
Germà Bel es catedrático de Economía Aplicada de la Facultad de Economía y Empresa y máster en Economía por la Universidad de Chicago, con una trayectoria extensa en el estudio de las reformas del sector público, la cooperación intermunicipal y la provisión de servicios locales. Joël Bühler es investigador del Departamento de Econometría, Estadística y Economía Aplicada, especializado en métodos cuantitativos aplicados a la evaluación de políticas públicas.
Referencias
«Privatisation and remunicipalisation of urban water in Catalonia: between monopolisation, state and the commons». Cambridge Journal of Regions, Economy and Society. DOI: https://doi.org/10.1093/cjres/rsaf048 .
